紙の誕生

紙が誕生する以前、世界では石板や粘土板、木簡・竹簡などに文字を記していました。

紀元前2000年頃になると、エジプトで植物の茎を薄く剥いで縦横に並べたシート「パピルス」が発明されます。次いで紀元前２世紀頃には、小アジア（現在のトルコ）にて、動物の皮を鞣してつくる「羊皮紙」が誕生しました。

現代の製法により近い「紙」は、西暦105年、後漢の役人であった蔡倫が改良したという記録が残されています。この製法は、シルクロードを通ってヨーロッパにも伝えられました。

和紙の歴史

紙づくりについて、『日本書紀』では西暦610（推古18）年、高句麗の僧、曇徴（どんちょう）が墨とともに日本に製紙法を伝えたという記述があります。

当時は「麻」が使用されていましたが、その後「楮（こうぞ）」や「雁皮（がんぴ）」などの植物が原料となり、紙漉きの製法にも改良が加えられます。こうして、日本独自の紙としての「和紙」が発展していきました。

しかし、７世紀の記録以前に、福井県越前ではすでに紙が漉かれていたという伝承があります。和紙の起源については諸説ある、と言われる所以です。

越前和紙の伝承と発展

越前地方での紙漉きの伝承は、５世紀末頃、男大迹王（をほどのおおきみ・後の継体天皇）が越の国を統治していた時代にさかのぼります。

岡太川の上流に、川上御前という美しい姫が現れて「この地は清らかな水に恵まれているから紙漉きをして生計を立てよ」と村人に紙漉きを教えた、との言い伝えが残っています。

こうして誕生・発展した越前和紙は、正倉院に保管されている最古級の文献や、明治政府による初の全国統一紙幣「太政官金札用紙」にも使用されました。

現在、残念ながら和紙の生産量自体は減ってしまっていますが、越前和紙はその用途を広げ続けています。たとえば、優れた消臭抗菌に期待して宇宙滞在用被服の素材としても採用されています。

「和紙のまち」として

福井県には、全国でも珍しい「紙の神様」を祀る「岡太神社・大瀧神社」があります。かつて越前の人々に紙漉きを伝えたとされる川上御前を紙祖神として1843年（天保14年）に建立された社殿は、国の重要文化財にも指定されました。

また、テーマ型施設「和紙の里」では、越前和紙を様々な視点で見て触れて学ぶことが出来ます。

施設の中には、越前和紙の歴史を知ることができる「紙の文化博物館」や、昔ながらの道具で職人が和紙を漉く様子を見学できる「卯立の工芸館」、和紙漉きや和紙クラフト体験ができる「和紙処えちぜん」などの施設が点在し、越前和紙の魅力を次世代に伝える取り組みが行われています。